Ecrire l’histoire de Louis, fils de surveillant militaire au bagne de l’Ile Nou est né d’une demande simple, formulée par le public : disposer d’un ouvrage capable d’expliquer l’histoire du bagne en Nouvelle-Calédonie aux jeunes lecteurs.
Tout a commencé en 2019. À cette époque, je travaillais sur la transmission de l’histoire du bagne auprès de publics très différents. Les adultes, les familles, les enseignants et les enfants posaient souvent les mêmes questions : comment parler de cette histoire complexe sans l’édulcorer ? Comment rendre accessible un sujet difficile, marqué par l’exil, la contrainte, la violence et l’arrachement ? Comment permettre à un jeune lecteur d’entrer dans cette période sans se sentir écrasé par elle ?
Avec Martine Scrignac, nous avons alors imaginé un récit qui prendrait la forme d’une docufiction. Le principe était clair dès le départ : créer un personnage fictif, Louis, pour guider les lecteurs, tout en nous appuyant sur une matière historique solide. Grâce à Liliane Tauru, éditrice locale engagée, le projet a trouvé sa place dans la collection Les petites Lunettes des Éditions Plume de Notou. Cette collection nous offrait le cadre idéal pour proposer un livre à la fois narratif, pédagogique et sensible.
Ecrire l’histoire de Louis
Le récit commence le 1er septembre 1885. Louis embarque avec sa famille pour quatre mois de traversée en mer. Il ne sait pas encore ce qui l’attend, mais il est prêt pour l’aventure. À travers son regard d’enfant, le lecteur découvre le long voyage vers la Nouvelle-Calédonie, de nouveaux paysages, la vie quotidienne dans une colonie pénitentiaire, mais aussi l’horreur du bagne et le sort réservé aux condamnés. Louis est un personnage inventé, entouré de sa famille et de ses amis, mais les lieux existent bien. Les conditions de vie, les anecdotes, les décors et les situations évoquées sont inspirés de faits réels.
Plusieurs niveaux de lecture pour le jeune public
C’est ce mélange entre fiction et histoire qui m’intéresse profondément dans l’écriture d’une docufiction. La fiction permet d’entrer dans le récit, de s’attacher à un personnage, de ressentir une époque à hauteur d’enfant. L’histoire, elle, donne au texte son ancrage, sa justesse et sa responsabilité. Écrire pour le jeune public ne signifie pas simplifier à l’excès. Cela demande au contraire de choisir les bons mots, les bons points de vue, les bonnes scènes, pour transmettre sans trahir.
L’ouvrage a été pensé avec plusieurs niveaux de lecture. Il y a d’abord le récit de Louis, qui permet de suivre une aventure humaine. Il y a ensuite les illustrations d’Isabelle Ritzenthaler, qui donnent vie aux personnages, aux lieux et aux atmosphères. Le livre intègre aussi des photographies d’époque, indispensables pour rappeler au lecteur que la fiction s’appuie sur une réalité historique. Enfin, les encadrés « Wikibagne » apportent des éclairages complémentaires, sous forme de questions de culture générale ou de précisions sur le contexte historique, social et artistique de l’époque.
Dès sa conception, Louis, fils de surveillant militaire a été pensé comme un support pour les enseignants. Il peut accompagner une séance d’histoire, un travail sur la littérature jeunesse, une réflexion sur la colonisation pénale ou une approche plus large de l’histoire calédonienne. L’objectif n’était pas seulement de raconter, mais aussi de donner envie de comprendre, de questionner et d’aller plus loin
Salon International du Livre océanien et Festival scolaire de littérature calédonienne
À sa sortie en 2022, l’ouvrage est retenu sur le Salon International du Livre Océanien. Puis, en 2025, Louis, fils de surveillant militaire a rejoint la sélection du Festival scolaire de littérature calédonienne 2025. C’est aussi une belle manière de mesurer le chemin parcouru depuis cette première intuition née en 2019 : raconter l’histoire du bagne autrement, à hauteur d’enfant, sans renoncer à l’exigence historique.
Si vous me découvrez par cet article, je m’appelle Emmanuelle Eriale et je suis la fondatrice de À l’Encre de l’Histoire, spécialisée en Ingenierie culturelle et Valorisation du Patrimoine.
Je conçois des projets culturels qui donnent envie d’entrer dans l’histoire.